Le feu grégeois
Inventé ou perfectionné (il aurait
plus vraissemblablement réutilisé des connaissances
chinoises) en 670 par un chimiste syrien Callinicus, le feu
grégeois permis à l'Empire byzantin de repousser un
nombre important d'agresseurs. Le salpêtre permet au
mélange de résister fortement à l'extinction.
Composé donc de salpêtre mais aussi de souffre,
d'huile de naphte et de bitume, ce mélange avait une
propriété stupéfiante car il pouvait brûler
au contact de l'eau.
Pour une réelle efficacité, le
feu grégeois devait être utilisé par temps calme.
Il était surtout trés utile lors des batailles navales.
Cependant, il permettait également d'enflammer les machines de
siège en bois. Les bateaux byzantins armés du feu
grégeois provoquèrent l'effroi de nombreux
assaillants. L'utilisation de cette arme redoutable permis ainsi
d'écarter le menace des armées du calife Yezid lors
du siège de Constantinople de 674 à 678.
l
On comprend
donc que les byzantins ne veulent pas divulguer les secrets de
fabrication de cette arme. Ainsi l'Empereur Constantin
Porphyrogénète ordonne à son fils : "tu dois par-dessus toute chose
porter tes soins et ton attention sur le feu liquide qui se lance au
moyen des tubes ; et si l'on ose te le demander comme on l'a fait
souvent à nous-mêmes, tu dois repousser et rejeter cette
prière en répondant que ce feu a été
montré et révélé par un Ange au saint et
premier grand empereur Constantin"
Malgré toutes leurs
précautions, les byzantins ne purent empêcher
les musulmans de s'en emparer lors de leurs conquêtes futures.
Par ailleurs, ils connaitront par les chinois au 13 ème
siècle, les propriétés du salpêtre et
de la poudre noire qu'ils utiliseront dans les batailles navales mais
aussi terrestres.
Le feu grégeois préfigurera
l'utilisation d'armes plus destructrices et inspira ces paroles de
Montesquieu : " Si la physique n'avait d'autres
inventions que celles de la poudre et du feu grégeois, on ferait
fort bien de la bannir comme la magie"
(extrait de mes pensées)