L'empereur
Justinien 1er (527-565)
Neveu et successeur de Justin 1er, il eu
pour principal objectif de reconstituer intégralement l'Empire
romain en réunissant les provinces perdues depuis les invasions
barbares. D'une nature travailleuse (on le surnomma l'empereur que ne
dormait jamais) mais très orgueilleux et méfiant, il
subissait l'influence de sa femme, l'impératrice Théodora
qui fut l'associée de son règne.
L'unification législative et judiciaire
fut un de ses principales desseins. La réalisation du code
justinien (corpus juris civilis)
qui reste un des monuments de l'histoire du droit a profondemment
influencé la chrétienté médiévale.
Mosaïque représentant
L'empereur Justinien et sa cour (Eglise saint vitale, Ravenne)
Son règne est également
marquée par de nombreuses conquêtes qui ont étendu
fortement le territoire byzantin. Avec l'aide de généraux
habiles, comme Bélisaire, il
conquit le royame Vandale d'Afrique
du nord et le royaume Ostrogoth d'Italie. En 560, l'ensemble du
monde méditerranéen hormis la Gaule fut dominée
par l'Empire byzantin. Cependant, 50 ans après la mort de
Justinien (565), les Lombards réoccupèrent l'Italie et
les perses envahissaient la Syrie et l'Egypte.
Le pouvoir impérial étaient
continuellement sous la menace d'une révolte populaire ou de
complots. En 532, il dut faire face à une insurrection, la
sédition Nika qu'il réprima avec vigueur.
Le malaise social provenait également des
nombreuses tensions religieuses ; fervent catholique orthodoxe,
Justinien influencée par Théodora, rechercha la
conciliation avec les monophysites, très
nombreux en Syrie et en Egypte qui menacèrent de faire
sécession. Le pape Vigile (537) condamna le monophysisme, ce qui
mécontenta fortement Justinien, qui répliqua en remettant
en cause les canons du concile
de Chalcédoine (451).
Justinien était un grand batisseur et
voulait laisser son nom à la postérité. De
nombreuses villes et infrastructures (pont, routes, bains publics)
furent construites. Le renforcement des défenses aux
frontières fut également une priorité. De
nombreuses murailles et châteaux furent ainsi
érigés. Edifiée sous son règne, la
basilique
Sainte Sophie, demeure un des joyaux de l'architecture byzantine.