La conquête du monde par les
puissances européennes s'explique par l'existence de nombreux
facteurs. En effet, même si l'on observe l'importance de la
raison économique, on ne peut pas
omettre de citer
d'autres
motivations beaucoup moins mercantiles mais qui témoignent
toujours d'un sentiment de supériorité.
On peut avancer aussi la pression
démographique puisque l'Europe connaît une forte
augmentation de sa population de 1870 à 1914. Cela provoque une
importante émigration (environ 1 450 000 émigrants) lors
de cette période. Toutefois, cette situation ne concerne pas la
France et de nombreuses colonies recoivent peu de migrants (cas de
l'Afrique noire).
Les rivalités
impérialistes entre les nations européennes ont
aussi fortement motivé la colonisation. Le contrôle
du trafic maritime pouvait être renforcé par la possession
de bases militaires et de centres de ravitaillement. De nombreux
hommes politiques et membres du clergé ont
légitimé la colonisation par
l'évangélisation des indigènes. Il est vrai que
souvent les missionnaires dont les jésuites accompagnaient les
avancées coloniales. De nombreux intellectuels français
désiraient répandre dans le monde les valeurs
démocratiques et de progrés.
A la fin du XIX ème
siècle, l'Europe domine le monde par sa puissance
économique et sa vigueur démographique. Une grande partie
des intellectuels est persuadée que les nations
européennes ont un devoir d'instruire le monde. L'Europe a donc
a leurs yeux, une mission civilisatrice. L'entreprise coloniale est
légitimée
également par de nombreux auteurs et savants qui soutiennent le principe de l'inégalité des races.
L'exploration du monde est aussi
motivée par l'essor des sociétés de
géographie qui encouragent le départ de nombreuses
expéditions et explorateurs vers
des terres étrangères.
Le continent africain est l'objet de
toutes les convoitises et provoque de nombreuses tensions entre les
puissances colonisatrices. La conférence de
Berlin de 1884 définit des règles afin d'organiser
pacifiquement la colonisation de l'Afrique. En 1914, le partage du
monde est
achevé. Deux grands empires coloniaux se sont constitués
: L'Empire britannique (30 millions de km2 et 400 millions d'h.) et
l'Empire français (10 millions de km2 et 50 millions d'h.).
Cependant, de nombreux autres pays tels que l'Allemagne (Togo,
Cameroun, Sud-ouest africain, les îles Marshall..), l'Italie
(Tripolitaine, Ethiopie en 1936) et la Belgique (Congo), se sont
lancés dans la conquête coloniale. A partir de 1898, les
USA s'emparent de terres nouvelles.
De nombreux Etats
indépendants connaissent également une perte de leur
souveraineté du fait de l'importance des capitaux
étrangers dans leur économie. Par ailleurs, de nombreuses
puissances européennes obtiennent des concessions (concession de
la ligne Byzance-Berlin-Bagdad accordé à l'Allemagne par
la Turquie en 1903).
3) L'administration des colonies
L'administration des territoires a
été tardive à se mettre en place ; il faut, en
effet, attendre 1894 pour que soit crée un ministère des
colonies en France. Le Colonial Office britannique n'emploie qu'une
soixantaine d'employés. Deux conceptions administratives
s'opposent : la politique d'assimilation et
celle de l'association.
Toutefois, certains territoires ont acquis un
statut particulier. les protectorats et
les dominions traduisent la
variété des types d'administration des colonies.
4) La transformation économique et sociale des
colonies
Les espaces colonisés ont subi des
transformations importantes au niveau de leur économie. Les
métropoles ont privilégié l'exploitation des
matières premières minérales et agricoles. Elles
ont insisté sur le développement des cultures
commerciales (plantations d'hévéa, de café...) et
négligé la culture vivrière au dépend des
paysans locaux. Les voies de communication sont
modernisées (pont, route, chemin de fer..) afin de faciliter les
transports des matières premières de la zone
d'extraction vers les espaces de distribution (ville portuaire).
La vocation première des colonies étant de fournir en
ressources les métropoles. L'exploitation agricole et la
construction des infrastructures se fait souvent par le biais du travail forcé.
Les européens ont
développé également les infrastructures sanitaires
(hôpitaux, cliniques, dispensaires..) et pratiqué la
vaccination permettant de lutter plus efficacement contre les maladies
tropicales (paludisme) ; la médecine
coloniale a provoqué une baisse
significative du taux de mortalité.
En revanche, L'avancée de l'instruction dans les colonies a été
plus que mitigée.Toutefois, certaines personnes -souvent des
élites locales- ont pu accéder aux études
supérieures.
